Jusqu’à une époque récente, les employés étaient, pour la plupart, rémunérés par un salaire fixe et l'amélioration des résultats pouvait être récompensée par une promotion ou la révision du salaire. Souvent, s’ajoutaient aussi une ou plusieurs primes annuelles alors que les commissions et autres bonus étaient la carotte faisant avancer les commerciaux. Depuis quelques années, « la carotte » n'est plus réservée aux fonctions commerciales.
La tendance s’est progressivement inversée au point que de nos jours, à quelque modalités d’application près, les méthodes de rémunération variable concernent plus de 80 % des cadres.